La creencia azteca de que el cacao era un elixir divino se debía probablemente a la idea de que era un regalo de Quetzalcoatl, el dios azteca del viento y la sabiduría.

Sin embargo, es más probable que la razón de cualquier beneficio potencial se deba a la alta concentración de polifenoles que se encuentran en el cacao natural, conocidos como flavanoles. Los polifenoles son compuestos antioxidantes presentes en frutas y verduras y que protegen al organismo de los radicales libres, cuyo exceso se ha relacionado con diversas enfermedades. Así que, aunque el cacao no es una panacea, las investigaciones demuestran que es algo más que un placer culpable.

Mientras que los granos de cacao en su forma natural contienen una gran cantidad de compuestos antioxidantes, al igual que el brócoli, los procesos de transformación de los granos en tabletas de chocolate reducen el contenido de flavanoles del cacao, disminuyendo así las propiedades antioxidantes del mismo.

De hecho, las investigaciones demuestran que el cacaoe en polvo natural contiene casi diez veces más flavanoles que el cacao sometido a este proceso.

En cuanto a las tabletas de chocolate, el chocolate negro contiene casi siempre una mayor concentración de flavanoles que el chocolate con leche. Por ejemplo, una porción de 25g de chocolate negro con más del 75% de cacao puede contener más de 80mg de flavanoles, en comparación con unos 10mg o menos por 25g de una barra de chocolate con leche.

Los beneficios del chocolate para la salud

Las investigaciones han demostrado que el chocolate negro y los productos de cacao que contienen al menos 200 mg de flavanoles de cacao pueden mejorar la elasticidad de los vasos sanguíneos, lo que favorece la circulación de la sangre. Y el consumo regular de flavanoles de cacao -incluso en dosis de 80 mg al día- mejora la capacidad de los vasos sanguíneos para dilatarse o expandirse, lo que ayuda al cuerpo a regular la presión arterial y el flujo sanguíneo a los órganos.

Se cree que esto se debe a que los flavanoles del cacao aumentan la concentración de óxido nítrico bioactivo. Se trata de una molécula que interviene en el ensanchamiento de los vasos sanguíneos y que también tiene propiedades antiinflamatorias y reduce la formación de coágulos, lo que puede tener efectos beneficiosos sobre la presión arterial.

Los flavanoles del cacao también pueden aumentar el flujo sanguíneo al cerebro, lo que puede mejorar el rendimiento cognitivo. Y pueden ayudar a reducir el deterioro cognitivo al proteger el cerebro de los daños causados por los radicales libres.

Además de sus beneficios cardiovasculares y cognitivos, los flavanoles del cacao también pueden ayudar a mejorar la recuperación muscular tras un ejercicio intenso, gracias a sus potentes efectos antioxidantes y antiinflamatorios. Un estudio reciente demostró que una sola dosis elevada de flavanoles de cacao (15 g de cacao en polvo) mejoraba ligeramente la recuperación muscular.

La próxima vez que acudas al supermercado, elige una variedad de chocolate negro con alto porcentaje de cacao, incluso cacao en polvo, y benefíciate de sus propiedades saludables.